Suponemos que desde sus inicios la población humana ha crecido establemente y sin problemas, pero hace 70 milenios el Homo Sapiens estuvo a punto de extinguirse.

Hace unas 3,000 generaciones – apenas un parpadeo en la escala del tiempo evolutivo – la población al punto de que todos los habitantes del planeta habrían cabido en un estadio de fútbol. Cada vez hay más pruebas de ADN indicativas de que la población humana se redujo a tal vez menos de 10,000 individuos.

Incluso en un estudio se sugiere que el número de mujeres era de apenas quinientas. Durante siglos, cada nueva generación de Homo Sapiens bien pude haber sido la última.

La prueba de esta crisis de la población se encuentra dentro de cada uno de nosotros: en nuestro ADN. La variación de la reserva genética de los humanos actuales es muy pequeña, hecho que los investigadores trataron de explicar hace poco, rastreando nuestra herencia genética a través del tiempo. La variación medida señala un periodo en que sólo habían un pequeño número de mujeres que procreaban. Otros estudios del ADN confirmaron el hallazgo y dieron más precisión a las fechas: la crisis ocurrió hace alrededor de 70,000 años.

Después de ciento de miles de años de carrera evolutiva, la especie humana estuvo a punto de terminar derrotada en el último obstáculo.

Catástrofe Mundial
Si bien los genetistas habían calculado la magnitud y la época de la crisis demográfica, no la podrían explicar. De hecho, podemos tener bajo los pies la causa del colapso de nuestra especie. Depósitos de ceniza y detritos son la prueba de uno de los más trágicos desastres naturales en la historia de la Tierra. Geocientíficos y paleoclimatólogos lo datan en hace 71,000 años. El desastre fue la erupción del volcán Toba, en la isla indonesia de Sumatra. Fue la explosión volcánica más violenta de los últimos dos millones de años, y una de las mayores en los últimos 450 millones de años, cuyos efectos afectaron a toda la Tierra. El cráter que dejó mide 100km.

La gran helada
La escala y los efectos de la explosión los registran el tamaño del cráter y los depósitos de ceniza, azufre y calcio hallados en rocas y muestras de hielo tomadas de lugares tan lejanos como Groenlandia, a 11,000 km de distancia de la erupción.
En sí, la erupción pude haber durado unas dos semanas. Pero la sucedieron seis años de “Invierno volcánico”, en los que gruesas nubes de ceniza tapaban el sol. Luego sobrevino una época de algunos miles de años de enfriamiento global.

Algunos de los primeros humanos tal vez murieron de frío inmediatamente después de la erupción, pero es casi seguro que la crisis poblacional identificada  por los genetistas fuera resultado del periodo siguiente, en que la temperatura planetaria disminuyó 12ºC.

El medio en que vivía la población humana se volvió frío y seco, y muchos ecosistemas se extinguieron poco a poco. Las semillas sembradas no germinaron; por la escasa luz solas, las plantas crecían débiles y sin frutos. Los animales murieron por millares, y sus cadáveres, incomibles, se pudieron a la intemperie.

Para los supervivientes, hambrientos y desesperados, tener hijos era muy difícil, y más aún criarlos. Débiles por la severa hambruna, los primeros en morir fueron los niños; luego las mujeres. Fue un golpe aplastante a nuestra oportunidad de supervivencia.

Las poblaciones que emigraron de las zonas cálidas y subtropicales, probablemente perecieron victimas del frío. En las latitudes más altas, las poblaciones neandertales, aunque estaban adaptadas biológicamente a ambientes severos, comenzaron a menguar y abandonaron el norte de Europa. Aunque se ignora la población existente antes del desastre del Toba, hay la certeza de que, después de la erupción, decayó tanto que estuvo cerca de la extinción.

La humanidad pude hacerse extinguido siglos antes de empezar a pintar en las cavernas o cazar los peludos mamuts, sin dejar más huella en el mundo que la del Neandertal y otras especies extintas, cercanas a los simios.