Durante mucho tiempo, las acciones humanas, como el flujo y el reflujo de las guerras y las decisiones de los gobemantes, fueron considerados un factor crítico en la historia antigua, más no asi la ecologia, tal vez por la suposición de que los problemas ecológicos son recientes, ocasionados por lo gigantesco de la población actual. Pero aun en tiempos prehistóricos, la explotación de la tierra pudo agotarla, o la agricultura extensiva de los primitivos humanos muchas veces terminó en devastación. Tal fue el caso de los griegos, cuyo uso inadecuado de la tierra erosionó el propio suelo del imperio.

Economía bien aceitada
Para las ciudades-estado griegas, las aceitunas eran el cultivo y la moneda ideales. Los olivares eran fiables, duraderos y productivos. Extraído el aceite, era fácil almacenarlo, por lo general en vasijas de arcilla gigantes, llamadas ánforas. También era fácil transportarlo y su mercado abarcaba todos los países del Mediterráneo.

Los gravámenes a la agricultura constituían gran parte de la base impositiva del país. El aceite de oliva ayudó, pues, a financiar guerras y a construir ciudades.

EI olivo tenía también una gran importancia simbólica. Se le creía regalo de la diosa Atenea, y los griegos veneraban en particular uno que crecía en la Acrópolis de Atenas, plantado por la propia diosa, se decía. EI olivo se asociaba con la dicha, la pureza, la victoria y el honor: quienes triunfaban en los juegos olímpicos eran coronados con guimaldas de hojas de olivo. Nadie sabía que el regalo de Atenea tenía una desventaja sumamente destructiva.

Analizando la tierra, depositada hoy en los cauces fluviales, se infiere la extensión que tuvo en la antigüedad el suelo fértil de las tierras altas de Grecia. La cantidad de tierra desplazada sugiere que gran parte de aquel territorio fue antano exuberante y verde. Sus extensos bosques fueron talados poco a poco y reemplazados por cultivos de cereales. Conscientes de que debía protegerse el suelo de las laderas, los agricultores utilizaron bancales o terrazas e hicieron plantíos mixtos.

Raíces primarias y humus
Al iniciarse el cultivo del olivo, se abandonaron los plantíos mixtos, y la insustituible capa de suelo fértil empezó a perderse. Casi todos los árboles tienen raíces en forma de malla que mitiga la erosión fluvial. EI olivo, en cambio, tiene una sola raíz primaria que se abre paso hacia ellecho de piedra caliza del subsuelo, gracias a lo cual sobrevive a la sequía sin mucho riego; de hecho, cuanto menos se le riegue, tanto más profundamente penetrará esa raiz.

Con toda la tierra dedicada a los olivos, el suelo perdió firmeza. EI de terreno plano permanecía, pero el de las pendientes era arrastrado por la lluvia. En el suelo erosionado fue imposible cultivar hortalizas y dejó de crecer el pasto para los animales domésticos. En vez de apinarlos, los agricultores debieron haber plantado los olivos separados entre sí unos 20 m, y también debieron haber permitido que crecieran entre ellos árboles con raíces superficiales para anelar el suelo.

Los griegos pronto advirtieron el problema. Hasta el dramaturgo Sófocles, en Antígona, alertó sobre los peligros que entranaba este cultivo intensivo:
Y a ella, la mayor de las diosas,
la Tierra,
sin edad, incansable, (El hombre)
 la desgasta mientras el arado sube
y baja ano con ano,
y sus mulas revuelven el suelo.
 
El escritor romano Plinio, 500 años más tarde, en el siglo I, habló también de la importancia de la irrigación y del cultivo de olivares en terrazas. Con estas medidas se garantizaría el riego y se contendría la erosión. Ya que Plinio describió como tradicionales estas prevenciones, es razonable suponer que la mayoría de los agricultores de la antigua Grecia las practicaban regularmente.

Pero para que las terrazas protegieran el suelo, necesitaban mantenimiento constante. Las tareas agrícolas a menudo se veían interrumpidas por la guerra. Repúblicas griegas como Esparta y Atenas estaban en constante lucha, y era dificil conservar las plantaciones en buen estado con ejércitos saqueadores hollando los campos. La ausencia de los agricultores que marchaban a la guerra era igualmente nociva. Al descuidar unas cuantas semanas las terrazas de piedra, se perdía la capa de tierra. A menudo las cabras invadían los sembrados, pateaban las piedras de las terrazas y abrían brechas por las que la lluvia arrastraba el humus.

Los propietarios cuidaban su tierra, no así los arrendatarios. Muchos olivares eran inversiones de ricos terratenientes que podían esperar los 30 afios que los árboles necesitaban para empezar a producir. Una vez maduros, los olivos se conservaban bien en suelos pobres y sin riego; por eso los arrendatarios los descuidaban. Tal negligencia dejaba partes de la tierra aptas sólo para cultivar olivos. Pero en esa época a los griegos les parecía que el olivo era la solución y no el problema. Mientras que en sus ciudades escaseaban los alimentos, en sus campos producían más y más de su valiosa mercancía de exportación. EI aceite se vendía para pagar los alimentos básicos de que carecían.

Guerra y hambruna
Según los registros, los griegos no fracasaron en el cultivo del olivo, pero sí en el comercio internacional. La guerra del Peloponeso entre Atenas y Esparta (431-425 a.C.) fue el momento decisivo. Grecia dependía totalmente de las importaciones de cereales, que se pagaban con las ganancias del aceite de oliva. Cuando en 405 a.C., el general espartano Lisandro tomó el estratégico estrecho de Helesponto, sitió Atenas y confiscó los cargamentos de granos y otros alimentos que llegaban por mar.

En otros tiempos, la agricultura interna habría compensado el déficit. Pero aI no tener más que tierra agotada, inadecuada para producir hortalizas y cereales, sobrevinieron hambrunas e, inexorablemente, el imperio se debilitó.

La deforestación y la negligencia ocasionaron la erosión deI fértil suelo de Grecia, pero los olivares precipitaron la tragedia aI distraer a los agricultores de la necesidad de conservar el medio.