Restaurador de la visión

Parece el ojo de un androide del cine, pero simboliza una esperanza para millones de personas que padecen retinopatía y degeneración macular relacionada con la edad, dos causas principales de ceguera. Funciona así: una minicámara, acoplada a unas gafas que usa el paciente, capta imágenes casi del mismo modo que un ojo real, y las transmite inalámbricamente a un microchip revestido de titanio inserto en el ojo. El chip estimula las células nerviosas de la retina, que envían las imágenes al cerebro por el nervio óptico. “El implante no restaura totalmente la visión”, admite el coinventor John Wyatt, ingeniero del Instituto Tecnológico de Massachusetts, “pero nuestra meta es dotar al usuario de la suficiente para que pueda caminar por espacios familiares sin bastón ni lazarillo”. Se espera que el invento se apruebe antes de 2013.

Avances del futuro hoy

GRANDES

Semana laboral de cuatro días

“La recesión nos ha hecho buscar mejores formas de trabajar”, dice Rex Facer, profesor de administración en la Universidad Brigham Young. Después de que Utah se convirtiera en el primer estado de EEUU que hizo obligatoria una semana de cuatro días para muchos de sus funcionarios, Facer descubrió que los trabajadores, aunque ganaban lo mismo, preferían cuatro días largos a cinco cortos, y enfermaban menos a menudo. Los gastos públicos también bajaron mucho: el menor uso de coches oficiales redundó en un ahorro de 1,4 millones de dólares, y el menor número de horas extras y bajas por enfermedad redujeron los gastos otros 4,1 millones.

Se espera que esta tendencia aumente. Otras ciudades ya han empezado a ofrecer semanas laborales de lunes a jueves a algunos empleados, y más de un tercio de las empresas estadounidenses ahora ofrecen esta opción. “Es una manera de atraer y retener a los empleados con talento”, dice Facer.

Diversión en serio

Es la innovación más reciente en el fútbol: el balón sOccket, que genera y almacena energía al ser pateado y luego la suministra al hogar. Con sólo 15 minutos en la cancha, capta energía suficiente para mantener encendida una bombilla pequeña durante tres horas, y quizá ayude en los países en desarrollo a sustituir el queroseno, una de las principales causas de enfermedades respiratorias e incendios. El sOccket, que funciona como las linternas que se recargan agitándose, es creación de Jessica Lin, Julia Silverman, Jessica Matthews y Hemali Thakkar, estudiantes de la Universidad de Harvard, bajo los auspicios de la Universidad Clinton Global Initiative y la Fundación Walmart. El balón se venderá en Estados Unidos como cargador para teléfonos móviles de lujo, y los beneficios se usarán para proveer de balones baratos a países pobres.

Tratamiento dental sin taladro

Los dentistas ya no tendrán que perforar las partes sanas de dientes y muelas para llegar a las zonas con caries, asegura Wayne Flavin, director de asuntos científicos de una empresa de materiales dentales. Hoy, esto es posible gracias a Icon, el nuevo tratamiento de DMG para caries incipientes, el cual consiste en inyectar una resina líquida en el diente. La resina fluye rápidamente y llega al interior de la parte careada más pronto que los empastes de metal o porcelana. Una vez allí, se solidifica y detiene el avance de la caries. “A los pacientes les encanta porque no se les aplica anestesia ni se usa taladro”, comenta el dentista John Rowe, quien lleva más de un año probando el producto. Icon ya se vende en el mercado europeo, y muy pronto estará disponible en otros países.

Esperanza de vida para enfermos cardíacos

Una nueva bomba cardiaca llamada Heart Mate II promete aumentar mucho las probabilidades de supervivencia de pacientes no aptos para un trasplante. La bomba se implanta en el abdomen, y es impulsada por un diminuto motor de turbina que envía sangre oxigenada del corazón debilitado al resto del cuerpo. En pruebas clínicas, la probabilidad de vivir dos años aumentó más del doble, dice el doctor Joseph Rogers, de la Universidad Duke, coautor de un estudio sobre el dispositivo. “Ahora podemos aceptar a pacientes que antes no tenían opciones de tratamiento, y ayudar a que se sientan bien y vivan más tiempo”, afirma.

De la educación

EL FUTURO

David Kelley, educador y fundador de la empresa de diseño IDEO, de California, vaticina: “En las aulas del futuro, la educación se adaptará a cada alumno. Todos los niños tendrán un ordenador portátil programado para su estilo y ritmo de aprendizaje. Es posible que la educación en casa también siga creciendo por esta razón: se puede adaptar la enseñanza al niño. Como no queremos que los ordenadores lo enseñen todo, veremos más proyectos prácticos y trabajo en grupo. Más alumnos saldrán a sus comunidades para aprender de los dueños de negocios, y veremos a más jubilados trabajando como asesores en los colegios”.

Avances del futuro hoy

GRANDES

Colonoscopíaen Cápsula

Muchas personas de 50 años o más no se hacen pruebas diagnósticas de cáncer de colon, en parte porque el procedimiento es desagradable: incluye un ayuno, laxantes y anestesia. ¿Y si en vez de eso se tragaran una cápsula provista de una mini-cámara que enviara las imágenes al ordenador del médico? Sufrir menos molestias, ¿no haría que más personas se animaran a realizar esta prueba para detectar el segundo cáncer más letal? La cápsula, que ya se usa para revisar el esófago y el in-testino delgado, es “un buen primer paso”, dice Sherman Chamberlain, gastroenterólogo de EE UU que ha probado el dispositivo (el examen habitual se haría después si el médico lo considera necesario). Hasta ahora, sólo en Europa se ha aprobado la cápsula.

Una nueva forma de pagar

Convierte tu teléfono móvil en una “cartera móvil” y paga tus compras al instante. Con una aplicación para teléfonos inteligentes que pronto saldrá a la venta (y que utiliza la misma tecnología que las tarjetas “pass” que se usan en trenes suburbanos en todo el mundo), tendrás acceso a tus datos financieros en segundos. En vez de buscar tu cartera para pagar, eliges una tarjeta de crédito o débito en la pantalla de la caja, y en seguida tocas la consola con el teléfono. A partir de 2011, también podrás comparar artículos de esta manera: al tocar un producto con tu móvil, recibirás más información sobre él, incluso el precio en otras tiendas.

De los videojuegos

EL FUTURO

Jane McGonigal, directora de investigación y desarrollo de juegos electrónicos del Instituto del Futuro, en Palo Alto (California), predice: “Hacer obras buenas será el principal objetivo de los videojuegos. Los jugadores emprenderán misiones para ayudar a otros: meterán los datos sobre su ubicación, y un ‘equipo en tierra’ les sugerirá que dediquen sus horas libres a regar un jardín público. Estoy trabajando en un juego en el que las personas incluso intentan resolver problemas como el hambre, la pobreza y la enfermedad. Ganarán el juego quienes hayan cumplido misiones en los países pobres, y se les invitará a compartir su visión del futuro”.

Mejores coches

Estos vehículos, que saldrán a la venta desde mediados de 2010 hasta finales de 2012, cambiarán nuestra manera de conducir.

* Vehículos de transporte personal.

Avances del futuro hoy

GRANDES

Embalajes ecológicos

Eben Bayer, estudiante de ingeniería, notó que las raíces de las setas (micelios) unían todo en el suelo del bosque: desde las raíces de los árboles hasta la tierra. Tras reflexionar sobre ello, se preguntó si los micelios se podrían usar como una alternativa ecológica al poliestireno. Le contó su idea a Gavin McIntyre, un compañero del Instituto Politécnico Rensselaer, en Troy, Nueva York. Cultivaron hongos en recipientes de plástico en un lugar oscuro, y descubrieron que los micelios, mezclados con trigo sarraceno y salvado de arroz, se podían moldear en bloques biodegradables. Su producto, EcoCradle, pronto se usará como embalaje de ordenadores y muebles. Se está probando también como un aislante casero llamado Greensulate. Los primeros resultados muestran que conserva el calor, resiste el fuego y el moho mejor que los materiales sintéticos a ba-se de petróleo, y su producción requiere un 90 por ciento menos de energía.

Tinta para hacer paneles solares

Aunque los paneles solares son lo último en tecnología para calentar la casa y ahorrar energía, a menudo se rechazan por caros y difíciles de instalar. Por eso, los ingenieros trabajan para crear una versión más sencilla y barata. Un ejemplo atractivo es la tinta solar. Se aplica con una pistola pulverizadora, y permite convertir ventanas, puertas y techos en paneles generadores de electricidad. Sólo hay que rociarla sobre las superficies como si fuera pintura, dice Brian Korgel, inventor de la tinta y profesor de ingeniería química de la Universidad de Texas (EE UU). La tinta también se puede aplicar en hojas de plástico con una impresora de inyección. Korgel espera poner a la venta su invención en un periodo de entre tres y cinco años.

Del transporte

EL FUTURO

Dan Sturges, presidente de IntraGo, empresa dedicada a la solución de problemas de transporte, en Boulder(Colorado), predice: “En Estados Unidos, 50 de cada 100 personas necesitan un coche para tener acceso al sistema de transporte público, pero, en promedio, cada coche se usa sólo una hora al día. Dentro de unos años, una persona conducirá a la estación de tren, y otra recogerá el coche y lo usará para ir de compras o a ver al médico. Luego, por la tarde o por la noche, la primera encontrará un coche fuera de la estación, ya sea el mismo o uno diferente. Para que este sistema funcione, tendrán que participar muchísimas personas, como ocurrió con el fax, que resultó inútil hasta que todo el mundo tuvo uno”.

Casas inteligentes

Te vas de vacaciones y de repente te das cuenta de que has olvidado apagar el ordenador o el equipo de música. Pronto, un dispositivo que parece un iPhone extragrande hará esa tarea por ti. El Home Dashboard (tablero de mandos casero), de Intel, usa la tecnología de redes inalámbricas para tener acceso a los aparatos electrodomésticos, lo que te permite saber cuánta electricidad consumes y qué aparatos gastan más. El Dashboard se queda en casa, pero puedes hacer ajustes por Internet con un ordenador o un teléfono inteligente desde cualquier parte del mundo. El sistema incluye varias aplicaciones que se operan con los dedos, así que también puedes controlar el sistema de seguridad de tu hogar o dejarle un videomensaje a tu marido o mujer cuando estés en casa. En enero pasado se estrenó un prototipo en Estados Unidos, y pronto se ini-ciarán programas piloto en los hogares.

Avances del futuro hoy

GRANDES

Gafas graduadas hechas en casa

A pesar de ser miope, el físico atómico Josh Silver tuvo una visión: diseñar unas gafas que él mismo pudiera graduar y ajustar. Después de 10 años de trabajo, este profesor de la Universidad de Oxford descubrió que el aceite de silicona era la clave. Para hacer las gafas, llenó dos membranas flexibles con ese aceite y las recubrió con plástico duro. Para ajustar el aumento de las lentes, la persona debe girar un pomo de plástico en cada patilla del armazón para añadir aceite, lo que cambia la forma de la gafa. Si el ajuste falla, el pomo se gira en sentido contrario para eliminar un poco de aceite. Este invento es magnífico por otra razón: en regiones como el África subsahariana, donde hay un optometrista por cada millón de personas, unas gafas que duren para siempre pueden cambiar muchas vidas. Silver, hoy jubilado, ha creado una fundación sin ánimo de lucro cuya meta es distribuir 1.000 millones de pares de gafas en países pobres.

Casas a prueba de huracanes

Y si el viento soplara y soplara pero no pudiera derribar tu casa? “Una casa normal tiene 4.500 partes”, dice Brian Bishop, presidente y fundador de New Panel Homes, en Venice (Florida). “Son 4.500 cosas que se pueden caer”. Bishop ha creado una casa prefabricada de sólo 300 partes, con muros de una sola pieza de fibrocemento y techos engrapados a bastidores de acero o madera; es una vivienda más barata y soporta vientos de hasta 320 kilómetros por hora. Robert Andrys, un arquitecto de Florida, construyó una casa usando los paneles de Bishop en 2008, justo a tiempo para el huracán Wilma. El inmueble capeó el temporal sin sufrir daños. Pero Bishop no se confía: les dispara a los muros bloques gruesos de madera a una velocidad de 15 metros por segundo para ver si resisten. “En mi trabajo, todos los días son un experimento científico”, afirma.

Un estimulante de la libido femenina

Más de 10 años después de que se aprobara la Viagra para devolver el vigor sexual a los hombres, parece que muy pronto habrá algo similar para las mujeres. Se trata de la flibanserina, un medicamento de un laboratorio alemán que se probó como antidepresivo sin buenos resultados. Sin embargo, cuando se probó en 1.500 mujeres premenopáusicas con deseo sexual hipoactivo, mostró un alto potencial. La flibanserina sería el primer tratamiento para la disfunción sexual femenina que actúe sobre los neurotransmisores sin usar hormonas. Lo mejor es que “no plantea riesgo de efectos secundarios graves, como trombos o cáncer, lo que sí ocurre con las terapias hormonales”, dice la doctora Anita Clayton, que coordinó la tercera prueba clínica del medicamento en la Universidad de Virginia. Ahora, lo único que falta es el nombre para la píldora.

Cascos más seguros

Si pones la yema de un dedo sobre tu cuero cabelludo y la mueves de arriba abajo, sentirás la piel deslizarse sobre el cráneo. Los científicos se basaron en esto para diseñar un casco de motociclista más protector. El secreto es SuperSkin, una delgada capa gelatinosa revestida con plástico duro. Cuando un motociclista cae y el casco raspa el suelo, el movimiento hace girar la cabeza, lo que suele causar daño en el cuello o el cerebro. Con SuperSkin, el casco actúa como la piel: se estira un poco antes de rasgarse. “Tardamos 14 años en dar con un plástico que funcionara”, dice el médico británico Ken Phillips, inventor del casco. “Ahora tenemos uno que se estira un 800 por ciento. La capa dura se romperá si se estira demasiado, pero, con el casco puesto, es posible que se salve la vida”.

Avances del futuro hoy

GRANDES

Vacuna contra el tabaquismo

Dejar de fumar es difícil, y hacerlo para siempre, aún más. Una nueva vacuna, NicVax, ofrece esperanzas al 90 por ciento de los que lo intentan y recaen. Tras recibir seis inyecciones (una al mes), los usuarios de NicVax desarrollaron anticuerpos a la nicotina, como si fuera un germen patógeno. Si la persona vacunada fuma, los anticuerpos se adhieren a las moléculas de nicotina y las hacen demasiado grandes para pasar al centro de placer del cerebro, lo que elimina la ansiedad de fumar. A diferencia de algunos fármacos contra el tabaquismo, la vacuna no actúa sobre el sistema nervioso central, de modo que hay menos riesgo de sufrir efectos secundarios, como sequedad de boca e insomnio. En pruebas clínicas, los fumadores con altos niveles de anticuerpos tenían el doble de probabilidades de dejar el hábito durante un año. Esto llevó a la doctora Nora Volkow, del Instituto Nacional Contra el Abuso de Fármacos, a elogiar al NicVax por “dar a los fumadores buenas probabilidades de acabar con el ciclo de adicción y recaída”. La vacuna estará disponible en 2012.

Hogares frescos

¿Te da pavor el precio del aire acondicionado? Muy pronto podría haber una manera más barata de refrescar tu casa. Los inventores de ThermalCORE han creado un panel de pared que usa cápsulas de parafina microscópicas. Cuando la temperatura se eleva mucho, la parafina se derrite y absorbe el calor, lo que mantiene las habitaciones a unos 22,7°C. Por la noche, si la temperatura baja, la cera se solidifica otra vez y libera calor. El panel se está probando en Estados Unidos; en Europa ya se usa un material similar, y los ahorros en aire acondicionado han sido hasta de un 20 por ciento.

De los teléfonos

EL FUTURO

Jason Chen, editor del sitio gizmodo.com, vaticina: “Las conexiones de datos serán aún más rápidas, y te vincularás con tu entorno por móvil. En un concierto, tu teléfono te mostrará vistas de otros asientos por vía inalámbrica, y mientras escuchas la música desde el segundo piso, verás el concierto como si estuvieras en la primera fila. Cuando dirijas tu teléfono a una multitud, se activará un programa de reconocimiento de rostros para identificar a las personas, y te conectará con sus perfiles en Internet. Cuando salgas de vacaciones, podrás dirigir el teléfono hacia un monumento y te dará información sobre él, como si fuera un guía virtual”.

Vacunas sin agujas

Investigadores de la Universidad de Boston están probando un método de vacunación que no requiere inyecciones. La vacuna se deposita en nanopartículas (de tamaño menor al de un poro humano) sobre una película revestida de aluminio, la cual se pega a la piel como un parche de nicotina; luego, con una especie de minipistola, se aplica una leve descarga eléctrica para introducir las partículas en la piel, y de allí al resto del cuerpo. Con esta técnica no hay que comprar ni llenar jeringuillas, y nadie echará de menos el dolor. “Es más fácil para el médico y también para el paciente”, dice David Sherr, profesor de salud ambiental de la Universidad de Boston quien, junto con el profesor de ingeniería Mark Horenstein, ideó esta técnica. Aún se está realizando un estudio piloto de la innovación.

Avances del futuro hoy

GRANDES

Cocina digital

Las “impresoras” de ordenador en tres dimensiones puede que un día cocinen para nosotros. La innovación viene de los estudiantes de diseño del MIT Marcelo Coelho y Amit Zoran, quienes han creado una “fábrica de comida” personal utilizando las herramientas del diseño industrial. Colocando ingredientes en capas de la misma forma que una impresora pone capas de gotas de tinta, la Cornucopia “ofrece una nueva forma de pensar sobre cocina”, dice Coelho. Cómo funciona: se llenan los recipientes de arriba con los ingredientes de una receta y luego se introducen las instrucciones digitalmente. El aparato hace las combinaciones correctas de ingredientes y adjunta boquillas que enfrían, calientan y mezclan los sabores.

Si los ensayos funcionan, este aparato podría estar disponible en 2013 ante el deseado público de cocineros superintrépidos para quienes cocinar es siempre un experimento.

Anti gérmenes

El cofundador de iFunder, Aaron Strickland, ha ayudado a crear una tecnología que permite a los tejidos repeler el agua y el aceite, luchar contra los gérmenes, detectar químicos y explosivos peligrosos y conducir suficiente energía para cargar un iPod. Mediante un proceso especial se introducen nanopartículas multifunción a las fibras naturales y sintéticas. Se esperan ver pronto aplicaciones prácticas en hospitales, hoteles, policía y militares.

Guitarra de alta tecnología

Un diseñador australiano de 26 años ha inventado una nueva forma para ser una estrella del rock. El traste de la Guitarra Eléctrica Misa parece el de una guitarra tradicional de seis cuerdas, pero sin cuerdas. Tiene una alfombrilla táctil donde suele ir la caja del sonido y, en lugar de puntear o rasguear las cuerdas, golpeas, arañas o rozas la alfombrilla para “tocar” el instrumento electrónicamente (además se enciende una luz azul con cada toque). La guitarra se enchufa a un sintetizador, que produce la música (del tipo de una versión electrónica de Jimi Hendrix). La cuestión es: ¿saldrá Misa de gira con músicos reales o se quedará en el salón de casa? Búscala en las tiendas el próximo año.

Colaboradores: Joseph D’Agnese, Kathleen Fifield, David Hochman, Denise Kiernan, Joe Kita, Fran Lostys, Bridget Nelson Monroe y Sally Schultheiss.