El factor decisivo fue un telegrama descifrado, además de una sutil actuación de la diplomacia británica. 

Estados Unidos declaró la guerra a Alemania en Abril de 1917. La causa inmediata no fue la indignación por los ataques a
los ciudadanos estadounidenses ni el deseo de ayudar a Gran Bretaña, lo que los hizo entrar en el conflicto europeo fue,
extrañamente, la necesidad de proteger sus estados sureños de una invasión por parte de México.

En Marzo de 1917, los medios de comunicación estadounidenses publicaron un telegrama. Era un mensaje cifrado del ministro alemán de asuntos exteriores, Arthur Zirnmermann, al embajador alemán en Washington, el conde Johann Von Bernstoff, que ocasionó gran escándalo. Zirnmermann anunciaba el inicio de una "guerra submarina irrestricta" en el Atlántico, la misma política anulada por el Káiser alemán después del hundimiento del Lusitania.

Escandalosa propuesta
Lo más inquietante para los estadounidenses era la implicación de que Alemania proponía aliarse con México y Japón. En caso de una victoria alemana, a México se le prometían los territorios disputados de Texas, Arizona y Nuevo México. Alemania deseaba provocarle problemas en casa a Estados Unidos para evitar su participación en la guerra europea.

¿Cómo llegó este comunicado secreto a manos estadounidenses?

Zimmermann no sabía que, desde el primer día de la guerra, los británicos habían intervenido los cables submarinos transatlánticos alemanes. Cada mensaje enviado posteriormente fue interceptado por los británicos y estudiado en la Sala 40 de la oficina del almirantazgo. Cuando el 17 de enero de 1917 fue enviado el telegrama de Zimmermann, su extensión de inmediato despertó sospechas, y dos criptógrafos, William Montgomery y Nigel de Grey, se dispusieron a descifrarlo, las palabras "México" y "EE.UU. y Japón" indicaban la potencial importancia del documento, pero les tomó varias semanas de minuciosos esfuerzos poder leer todo el mensaje.

Los británicos se enfrentaban a un dilema. Si daban a conocer el contenido del telegrama alertarían a los alemanes de la vulnerabilidad de sus líneas de comunicación.

Para evitar esto, proporcionaron a los estadounidenses la versión cifrada del mensaje y una copia del código alemán. Éstos lo descifraron y, cuando el presidente Woodrow Wilson anunció que había recibido el telegrama, no mencionó a los británicos.

Aun así, se puso en duda la autenticidad del mensaje; pero, extraordinariamente, Zimmermann confirmó haberlo enviado: "No puedo negarlo ... Es cierto." El presidente no tuvo otra opción. la amenaza era demasiado real para ignorarla. El 2 de abril de 1917, Wilson le comunicó al Congreso: "La neutralidad ya no es factible ni deseable al estar en juego la paz mundial", y haciendo una velada referencia al telegrama de Zimmermann, agregó: "Aceptamos este hostil desafío."
Cuatro días después, Estados Unidos declaró la guerra a Alemania.