... pero derivadas de la piel humana.

Con este hallazgo, logrado simultáneamente por investigadores japoneses, Thomson quizá haya terminado con el debate que él mismo propició. Y es que en 1998 este investigador fue el primero en extraer células madre de embriones humanos, con lo que involuntariamente suscitó una acalorada controversia en la que han intervenido científicos, políticos y muchas otras personas desde hace una década.

Las nuevas células, llamadas células madre pluripotentes inducidas (CMPI), se obtuvieron con un sencillo procedimiento: se identificaron cuatro genes que, al ser introducidos en células cutáneas, reprogramaron su ADN. Las CMPI así formadas empezaron a reproducirse de manera constante, por lo que los científicos sin duda podrán producir un suministro ilimitado. El primer paso consistirá en formar células portadoras de enfermedades para aprender a prevenidas y curarlas. El objetivo último será usar las nuevas células para curar órganos enfermos o lesionados.

El equipo japonés, encabezado por el doctor Shinya Yamanaka, demostró que, con el estímulo adecuado, las CMPI, como las células madre embrionarias, pueden diferenciarse para formar diversos tipos de tejido humano. Primero manipularon una colonia y crearon neuronas. Luego se propusieron cultivar células cardíacas.

A los 12 días de haber colocado la muestra de CMPI en un caldo de cultivo proteínico dentro de una caja de Petri, los científicos observaron cómo los conglomerados de células cardíacas recién formadas empezaban a latir igual que un corazón humano. Además, las CMPI tienen una ventaja con respecto a las células madre embrionarias: como derivan de las células del propio paciente. no implican riesgo de rechazo.

En medio del desbordante optimismo desatado por sus descubrimientos, Thomson y Yamanaka advierten de que hacen falta más estudios para generalizar el empleo de las CMPI. Mientras tanto. es probable que la investigación y la controversia sobre las células madre embrionarias continúen.