Rayos-X en la consola

Pronto todas las exploraciones médicas se verán así. Lo que es asombroso es que el médico de cabecera las podrá hacer con solo un ordenador portátil y un mando de Xbox. Estas imágenes contienen en esencia la misma información que las turbias fotos en blanco y negro de las tomografías computarizadas o de las resonancias magnéticas, pero se ven a un mundo de distancia. Lo que las hace tan claras y detalladas es que han sido alimentadas a través de una nueva y asombrosa pieza de software llamada Body-Viz, que debe más a los juegos de ordenador que a la imagenología médica convencional.

En lugar de la imagen plana en dos dimensiones que se observa por lo general al escanear, el proceso del BodyViz utiliza la información para producir imágenes a todo color y en tres dimensiones. Y mientras que algunos aparatos de TAC producen imágenes de órganos en colores vivos, BodyViz permite que los cirujanos, con solo tocar un botón, observen los diferentes aspectos del cuerpo para mostrar, por ejemplo, solo las venas o los huesos, o para girar la imagen 360 grados.

El programa fue desarrollado por el Centro de Aplicaciones de Realidad Virtual en la Universidad Estatal de Iowa, uno de los centros de investigación en cómputo más avanzados de Estados Unidos. Al usarlo, los cirujanos pueden hacer en cuestión de minutos los preparativos para una operación que antes les habría llevado horas. Encontrar la manera más segura de entrar en el cuerpo es más fácil, más preciso y, por lo tanto, menos invasivo.

“Este sistema permite a los cirujanos realizar operaciones virtuales antes de intentar las reales”, dice Curt Carlson, director ejecutivo de Ames, comercializadora de BodyViz. “Les permite recorrer cualquier parte del cuerpo como en una misión de sobrevuelo”. Así, pueden viajar a través de los órganos y detectar, por ejemplo, los primeras señales de cáncer de colon o de obstrucción de las arterias. Y como BodyViz se basa en la tecnología de juegos de ordenador que ya se usa mucho, solo cuesta alrededor de 4.400 euros y podría estar disponible para los médicos en pocos años.

BodyViz ya está transformando la manera de trabajar de los médicos. “En el pasado, revisaba las imágenes con el radiólogo, pero aún tenía que planificar, dibujar, imaginar y finalmente adivinar el mejor enfoque”, dice el Dr. Thom Lobe, cirujano pediátrico del Hospital Infantil Blank de Des Moines (EEUU). “Esto significaba que cuando abríamos a un paciente no estábamos del todo seguros de lo que íbamos a encontrar, a veces había obstrucciones inesperadas y nos dábamos cuenta de que estábamos improvisando. BodyViz elimina esto y acelera el proceso. Con la imagen, puedo ver al instante lo que está pasando. Esto significa que hay menos posibilidad de toparnos con alguna sorpresa durante la intervención”.

Pero es cuando los cirujanos practican en el paciente antes de operar donde el vínculo con los juegos de ordenador es más evidente. Con solo pulsar un botón en el mando, idéntico a los utilizados para jugar con una Xbox, aparece una lista de equipo. Pero, en lugar de espadas o pistolas láser, hay bisturís y otros instrumentos quirúrgicos. Los cirujanos pueden planear cómo van a cortar o sondear el cuerpo con una precisión asombrosa. Las nítidas imágenes permiten realizar las incisiones pequeñas utilizadas en cirugía laparoscópica justo en el lugar correcto y los posibles obstáculos se pueden ver de antemano.

“Los que usan juegos de ordenador comprenden de inmediato la idea de tratar de explotar un área pero proteger a otras cercanas”, dice el Dr. Brian Butler, jefe del departamento de Oncología Radioterápica del hospital Metodista de Houston. “Y eso es lo que tenemos que hacer con la radioterapia: conducir la dosis máxima al objetivo y la mínima al resto del cuerpo”. Hacerlo con una imagen en dos dimensiones a partir de una exploración convencional es difícil. “La tercera dimensión nos permite saber con exactitud por dónde atraviesa el cuerpo cada rayo”.

Otros hospitales ya envían a sus pacientes a este hospital para una segunda opinión antes de una operación. Las imágenes se proyectan en una pantalla gigante. “Los gráficos son impresionantes”, afirma el Dr. Gregory Kolbinger, director clínico del Centro de Simulación de Iowa. “Es como pasear por el interior del cuerpo”. Esta imagen hiperrealista permite a los expertos de diferentes especialidades ponerse de acuerdo sobre lo que están observando, lo que no siempre ocurre con las imágenes en dos dimensiones.

BodyViz también podría dar a los pacientes una perspectiva nueva y valiosa. “Las tomografías comunes no dan a los pacientes de cáncer explicación alguna de lo que les sucede”, dice el Dr. Brian Butler. “Pero ahora médico y paciente pueden hacerse una idea de lo que está pasando, y eso es menos aterrador”.