El mayor espectáculo del mundo
1. El origen de los espectáculos populares se remonta al Imperio romano, a la época del rey Tarquinio Prisco (siglo VI a.C) cuando se delimitó, por primera vez, un espacio en forma oval para juegos. Los romanos utilizaron la palabra latina circus, que significa círculo o anillo, tomada a su vez del griego kirkos, para referirse a representaciones y competiciones para diversión del pueblo. En el año 329 a.C se estableció el primer elemento arquitectónico: puertas para carros.
2. Uno de los mayores espacios de ocio de la Antigüedad fue el Circo Máximo, en la antigua Roma, el principal estadio situado en el valle entre el Palatino y el Aventino. Tenía una gran explanada central y gradas de piedra. Fue utilizado desde el siglo VI a. C. para carreras de caballos y carros y llegó a albergar a entre 200 y 250.000 espectadores. En su momento de mayor esplendor, tenía una pista de 540 por 80 metros. Hoy es un parque arqueológico y lugar de conciertos.
3. En sus orígenes, el circo consistía en carreras de carros a caballo, juegos relacionados con festividades religiosas, en honor a Júpiter, Juno o Minerva, luchas y demostraciones de animales amaestrados. También se organizaban cacerías de fieras salvajes y luchas de gladiadores. En la República tardía se introdujeron animales exóticos traídos de África o Asia.
4. El circo moderno nace en 1768 en Inglaterra de la mano de Philip Astley. Este sargento de caballería descubrió que galopar en círculo le ayudaba a mantener el equilibrio sobre el caballo, así que experimentó con una pista circular e incorporó acróbatas y payasos. Dos años después integró varias actuaciones bajo un mismo espectáculo teatral ambulante.
5. La característica carpa de circo fue incorporada en 1825 por el estadounidense J. Purdy Brown. Esta innovación posibilitó a los circos viajar y actuar en diversos lugares. Una de las carpas más grandes fue la del Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus. Cubría un área de 8.492 m2 y tenía un diámetro de 61 metros. Podía albergar hasta 12.000 espectadores.
6. El siglo XIX acogió la Edad de Oro del circo, cuando se expandió por Europa y América del Norte. En 1871, el empresario estadounidense Phineas Taylor Barnum fundó una compañía de circo ambulante y zoológico, pionera en exhibir personas con malformaciones físicas. La película musical El gran showman, de 2017, se inspiró en la vida de Barnum, interpretado por Hugh Jackman, mientras que El hombre elefante (1980), de David Lynch, cuenta la historia de Joseph Carey Merrick, quien se ganaba la vida exponiéndose en ferias por una severa deformación al nacer debido a una extraña enfermedad.
7. El Barnum & Bailey Circus, uno de los circos más antiguos del mundo, llegó a incorporar tres pistas para actuaciones simultáneas. El luego llamado Ringling Bros. and Barnum & Bailey estuvo activo hasta 2017, cuando echó el cierre después de 146 años. Llegó a construir un imperio de 11 compañías de circos. En 2023 anunció su regreso, pero sin animales en escena.
8. Hugo Zacchini fue conocido como el primer “hombre bala”. Nacido en Perú en el ámbito de una familia circense, se hizo famoso gracias a la inventiva de su padre, que diseñó en 1922 un cañón para que el joven volara por los aires y aterrizara en una red. El espectáculo del cañón se estrenó en el Circo Zacchini durante una función en Egipto. La velocidad al salir del cañón podía alcanzar unos 60 a 70 kilómetros por hora. Fue considerado un gran artista y murió en 1975 en Estados Unidos.
9. El uso de animales en los circos, especialmente animales salvajes o exóticos, está disminuyendo globalmente, y está prohibido total o parcialmente en más de 40 países. En España, desde marzo de 2024, se prohíbe el uso de animales silvestres en espectáculos circenses y se limita el uso de animales de compañía o en cautividad en actividades públicas.
10. La Escuela Estatal de Circo y Artes de Variedades de Moscú nació en Rusia en 1927. Fue pionera en métodos y estudios. De esta institución han salido artistas como Mikhail Nikolayevich “Pencil”, uno de los payasos más populares de la Unión Soviética. Otras escuelas reconocidas mundialmente son la École Nationale du Cirque de Canadá, o en Europa la École Supérieure des Arts Du Cirque (ESAC), en Bélgica, una de las primeras en integrarse en el sistema de Bolonia y otorgar un título de grado en artes del circo, o la Fontys University, en Holanda.
11. A comienzos de los años 80 del siglo XX, un grupo de artistas conocidos como “Los caminantes sobre zancos de Baie-Saint-Paul” dio origen al Cirque du Soleil en Quebec (Canadá). Desde sus inicios plantearon un espectáculo ecléctico, con malabaristas, bailarines, tragafuegos y músicos en vivo. La compañía es una de las más reconocidas en la actualidad y tiene una visión única de las artes circenses: libre de animales, llamativa, dramática, hermosa y reflexiva. El origen de su nombre se refiere al sol que simboliza juventud, energía y fuerza.
12. Uno de los circos más longevos aún en funcionamiento es el circo Atayde Hermanos de México, con más de 130 años en los escenarios. La familia estuvo de gira durante 20 años por Centroamérica y Sudamérica. El Centro Mexicano de Documentación Circense es el centro digital que recopila, organiza y preserva la memoria del circo. Tiene un podcast sobre el mundo del circo, conducido por Rodrigo Hernández.
13. La española Paulina Schumann fue llamada la “princesa del circo”: acróbata, equilibrista, bailarina, cantante, clown y mujer amazona. Hija del famoso payaso conocido como Charlie Rivel, con solo seis años debutó en el Empire Music-Hall de París con una imitación de la vedette de los años 20 Josephine Baker. Paulina falleció en Barcelona en 2020, a los 99 años.
